Paduchii (Phthiraptera) sunt un grup foarte divers de insecte, adaptate exclusiv parazitismului. Câteva mii de specii au fost descrise până în prezent. Corpul lor este turtit dorso-ventral, sunt fără aripi, de dimensiuni relativ mici (0,4-10 mm lungime) și au un ciclu de viață hemimetabolic (metamorfoză incompletă), cuprinzând adulți (masculi și femele), ouă (cunoscute sub denumirea de lende) și trei stadii nimfale.

Păduchii au, în general, o specificitate mare pentru gazdă, iar în cadrul unei specii gazdă există uneori și o specificitate pentru anumite regiuni ale corpului.

Păduchii pot fi împărțiți în două grupe principale: păduchi sugatori (Anoplura) și păduchi mestecatori (Mallophaga). Toate stadiile active ale păduchilor sunt parazite la vertebratele cu sânge cald (păsări și mamifere). Cele două grupuri diferă în ceea ce privește obiceiurile lor de hrănire, Mallophaga hrănindu-se cu piele și produse pentru piele, iar Anoplura hrănindu-se în general cu sânge.

Anoplura sunt paraziți importanți atât ai oamenilor, cât și ai animalelor. La om, infestarea cu păduchi este cunoscută sub numele de pediculoză dacă este cauzată de păduchii capului sau corpului și ca ftiriazis dacă este cauzată de păduchii pubieni. Pediculoza este o infestare contagioasă parazitară, transmisă de la om la om prin contact apropiat sau, la păduchii corpului, prin haine sau lenjerie de pat infestate.

Cea mai frecventă infestare cu păduchi la om este pediculoza capitis (cauzată de Pediculus humanus capitis), care afectează în special copiii de școală între trei și 11 ani și se manifestă clinic sub formă de prurit al scalpului. Se estimează că păduchii capului infestează peste 100 de milioane de oameni din întreaga lume.

Pediculosis corporis (cauzată de Pediculus humanus) este o problemă majoră de sănătate publică, care apare în principal în comunitățile umane aglomerate, cum ar fi taberele de refugiați sau adăposturile pentru persoane fără adăpost, unde igiena este slabă și hainele sau lenjeria nu sunt spălate în mod regulat.